L'Algérie, championne d'Afrique en 2019 mais éliminée au premier tour en 2021 et 2023, a des traumatismes à effacer. Aïssa Mandi, en homme d'expérience de la sélection, le sait mais refuse de faire une fixette là-dessus. "Je ne veux pas faire de comparaison avec les autres CAN", dit-il. "Chaque CAN est différente, avec son environnement, son stade, sa préparation. On l'aborde sereinement, avec beaucoup d'humilité et beaucoup d'ambition."
«Ce sont les Halliche, Bougherra qui m'ont appris comment être l'homme d'expérience, qui doit apprendre aux plus jeunes »
Les Fennecs arrivent en confiance, après une préparation réussie, une qualification obtenue pour le Mondial 2026 et deux victoires, en amical en Arabie saoudite, lors de la trêve de novembre. "On se sent bien, les deux derniers matchs en Arabie saoudite l'ont prouvé aussi", assure Aïssa Mandi. "Différents joueurs ont pu jouer et s'exprimer, je pense que la défense fonctionne pas mal", a-t-il ajouté. "Après ce ne sont pas forcément les noms où les défenseurs centraux qu'il faut pointer du doigt. C'est un ensemble, un collectif qui défend, à commencer par les attaquants. J'aime souligner ça, quand ça marche bien. Le travail défensif des attaquants a été essentiel lors de ces deux matchs en Arabie saoudite. C'est un bloc qui doit défendre ensemble et il n'y a que comme ça qu'on peut aller au bout." A 34 ans, le défenseur du LOSC sait aussi qu'il doit désormais jouer un rôle de vétéran pour encadrer les plus jeunes. "J'ai appris avec les anciens. Je suis arrivé relativement jeune, il y avait des Halliche, des Bougherra qui m'ont appris comment être l'homme d'expérience, qui doit apprendre aux plus jeunes", explique-t-il aujourd'hui. "C'est à mon tour." Aïssa Mandi le prend même comme un devoir, qu'il partage avec les autres cadres. "Je dois le faire, c'est une responsabilité, une obligation pour moi et pour d'autres joueurs, comme Baghdad (Bounedjah) et Ryiad (Mahrez)", assure-t-il. "Les nouvelles générations apprennent des plus anciens, on doit leur transmettre ce que c'est de représenter le maillot de l'Algérie, de jouer une CAN. Ils sont à l'écoute, plein d'ambition, ça se passe bien."
